“前哥伦布时期”这个词常常在讨论新大陆的印地安文明时提到,例如中美洲诸文明──阿兹特克帝国、玛雅文明,以及位于南美洲安第斯山脉的印加文明及莫切文化等等。这些文明留下了历史的印记,包括永久性住宅、城市、农业、民用或纪念用建筑,大型土方结构、复杂的社会等级体系。一些文明随着第一批欧洲和非洲的永久住民的到来(15世纪后期至16世纪早期)而消亡,它们的存在只能通过考古调查和口述历史来了解。另一些文明则与殖民时期同时代,因而被记载在欧洲当时的历史文献中。还有一些文明,如玛雅文明,留有他们自己的文字记录。不幸的是,由于当时许多欧洲天主教徒将这些文字视作异端,一些文献被如迪亚哥·德·兰达这样的人物烧毁,尽管他们一方面试图保护当地历史。幸运的是,一些文献逃过了毁灭,另有一些则通过抄录或口述转成西班牙语,使现代历史学家得以一窥远古的知识和文化。
在前哥伦布时期之后,美洲本土文化仍在持续发展。许多美洲原住民及其后代继续保持着他们的传统,同时又发展并吸收新的文化和技术到他们的生活中。这些文化的遗产至今仍然在美洲大陆上的许多地方可见,它们对现代社会有着影响。
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