圆明园十二生肖兽首铜像曾坐落于海晏堂楼前，在海晏堂楼前的南北两岸共设有石台12座，南岸、北岸各有6座石台。台上分别坐着表示十二时辰的十二兽头雕像。其中，南岸的石台形象分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸的石台形象分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖像皆兽首人身，头部为铜质，身躯为石质，其身体内部中空连接喷水管，每隔一个时辰，就会从代表该时辰的生肖像口中喷水，正午时分，代表午时的马首会率先喷水，随后其他11 个生肖兽首再一起喷水，十二生肖像同时涌射喷泉，俗称“水力钟”。青铜雕像高 50 公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。
在第二次鸦片战争中，英法联军火烧圆明园，十二生肖兽首连同大量艺术精品、宫廷典藏被抢劫至海外。在此后的一百多年中，没有任何关于十二生肖兽首的消息，直到上世纪80年代，几尊铜像才陆续现世，出现在拍卖会上。截至2023年10月，牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首七尊铜像已回归祖国，蛇羊鸡狗兽首仍下落不明。[1][2]
2023年10月，圆明园十二兽首中的牛首、虎首、猴首、猪首、马首在时隔163年后，重聚圆明园。[3]
乾隆十二年（1747）的某天，乾隆在观赏西洋图画时看见图中绘制有西洋水法样式，于是就让郎世宁说明解读，听完郎世宁的解读后，乾隆对西洋水法样式产生了浓厚的兴趣，于是就想找西洋能人修筑。就这样蒋友仁被引见，告知乾隆可以借助书本，带领工匠制造出喷泉。
原本郎世宁是要建造西方特色的裸体女性雕塑，可是乾隆皇帝认为采用裸女形象作为雕塑并作观赏用途，这有背中国的传统伦理道德，所以勒令其重新设计。郎世宁服从了乾隆皇帝的指示，在充分考虑到中国的民俗文化后，决定采用十二生肖的坐像来代替西方喷泉设计中常用的人体雕塑，于是就有了后来的十二生肖兽首铜像。[4]
圆明园生肖铜像不同于传统中国文物的造型艺术，铜像通过一些细小的特征反映出了我国传统文化和西洋文化不同的艺术特色，例如对耳朵、犄角、鼻孔以及线刻等在整个造型的细节塑造上。十二生肖兽首中的猴兽首耳轮廓的雕饰形似人耳，但耳洞部分用一缕猴毛遮挡，仅作为单纯的装饰效果，采取了中国传统造型艺术中的写意手法。而生肖中牛兽首的耳朵则采取了写实的雕塑手段，耳朵大致呈现为半圆形月牙的形象，有一定的深度，耳朵的形象清晰且整齐。[2]
圆明园生肖铜像所用材质为红铜，不同于玉器、石材、青铜的打磨，红铜的工艺技术要求较高。圆明园生肖铜像不仅体现了清代对于红铜铸造技术的提升，也对于当下多元化的当代艺术在创作过程中的材质选取与应用提供了更多的想象。[2]
法国皮诺家族购买了鼠首、兔首铜像，并于 2013 年捐赠给中国，现藏于中国国家博物馆。
2000年在港拍卖会中，保利集团以700万港元投得，现存放在保利旗下北京保利艺术博物馆予公众观赏。
2000年在港拍卖会中，保利集团以高于底价3倍，即1400万港元投得，现存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
法国皮诺家族购买了鼠首、兔首铜像，并于 2013 年捐赠给中国，现藏于中国国家博物馆。
2009年3月，深圳卫视报道，台湾收藏家王度接受平访时透露下落不明的龙首现在台湾，并说龙首在20世纪80年代状态良好，当时就价值四五百万新台币《约合人民币100万元左右)，其收藏者本拟让龙首现身拍卖，但鉴于2009年鼠首和兔首的拍卖风波，估计短时间内不会让其现身。
下落不明。
2007年9月，苏富比发布消息称将拍卖马首铜像。澳门赌王何鸿燊在拍卖举行之前以6910万元港币购得马首铜像，并将其捐赠国家，现藏于澳门新葡京赌场做长期的展览。
下落不明。
2000年在港拍卖中，保利集团以740万港元投得，现放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
下落不明。
2003年10月，香港贞观国际拍卖公司预定拍品被认为是圆明园十二生肖兽首之一的狗首铜像，但狗首的真伪之争和香港各界不能容忍“赃物”在港拍卖的尖锐批评，最终导致拍卖没有如期进行。另据美国《世界日报》2009年4月27日报道，美籍华人郑安迪(音译) 曾在旧货店以1000美元(约合人民币6165元)购得一尊狗首铜像，据认为极有可能是十二生肖兽首铜像中的狗首。旧货店老板称该铜像由他人寄卖，来源不详。由于郑安迪无财力以当代先进科技于段为狗首“验明正身”，真假难辨，只得将该兽首铜像存放银行保险箱。
唯一以公益方式回归的是猪首铜像。2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，何鸿燊向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回，其后转赠保利集团，存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。[5]
1985 年，一位美国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了圆明园马首铜像，和它在一起的还有牛首和虎首铜像，这位古董商以每尊 1500 美元的低价买下了这三件铜首。
从 1987 年到 1989 年，这三件圆明园铜兽首以及猴首铜像相继出现在纽约和伦敦的拍卖会上，台湾企业家蔡辰男购得马首、猴首、虎首、牛首，当时最高成交价是马首，为 25 万美元。
2000 年 4 月底和 5 月初，在香港佳士得和香港苏富比的拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身，最终中国保利集团公司毅然参拍，以774.5 万元港币拍得牛首、818.5 万元港币竞得猴首，而虎首则以 1544.475 万港币成交。
唯一没有拍卖公司介入、而是以公益方式回归的是猪首铜像。2003 年 9 月，何鸿燊向该专项基金捐款人民币 600 余万元将猪首铜像购回。美国收藏家同意将猪首铜像转让给该专项基金。
2007 年 9 月初，苏富比拍卖马首铜像，何鸿燊先生在拍卖会举行之前以 6910 万元港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。
2013年4月26日，弗朗索瓦·亨利·皮诺在北京宣布代表皮诺家族，将向中方无偿捐赠中国流失海外的圆明园青铜鼠首和兔首。[6]
截至2019年，牛、虎、猴、猪、马 5 件青铜兽首收藏于保利艺术博物馆，鼠、兔收藏于中国国家博物馆。马首铜像在澳门新葡京赌场做长期的展览，龙首在中国台湾，保存完好，短期内不会现身，而蛇首、羊首、鸡首、狗首 4 件仍下落不明。[7]
2020年12月1日，我国政府为了迎接兽首回归，计划自庚子年开始推出“圆明园十二生肖兽首”系列银章，总共十二枚，截止到 2021 年一共推出了两枚。已推出的生肖鼠银章使用浮雕设计，原型是圆明园生肖鼠兽首铜像。此套系列纪念币的第二枚银章，是在 2021 年辛丑牛年发售的生肖牛兽首纪年银章，此枚印章使用了与鼠首相同的制造手法，但大大提升了整体的系列质感。[2]
不同于传统盲盒，这套盲盒的主要卖点是将圆明园十二生肖铜兽首和考古系列相结合，并且可以体验亲手挖掘“文物”，让“文物”重见天日。在盲盒的塑料圆筒中放有一把专门用来“挖文物”的迷你版“洛阳铲”、一个用来清扫碎土和余灰的小号清扫刷和一个被包裹在石膏材质土坯中的兽首铜像摆件。[2]
电影《十二生肖》由成龙执导，董韵诗监制，成龙、姚星彤、廖凡、张蓝心和权相佑等主演。影片讲述了成龙饰演的国际大盗JC经过周密细致的准备，一步步逼近重兵把守的兽首，但爱国之心渐渐苏醒为祖国找回从圆明园丢失的十二生肖铜首的故事。[8]
2023年10月18日，由保利艺术博物馆收藏的圆明园十二兽首之牛首、虎首、猴首、猪首，在时隔163年后首次与马首重聚圆明园，一起亮相“五首重聚·故园新语”圆明园兽首铜像特别展览，展览持续到10月29日。[9]
2008 年法国佳士得拍卖行高调宣布要拍卖圆明园的鼠首、兔首铜像，这一举动引起了中国社会各界的抗议。我国 86 名爱国律师迅速联合成立了“华夏追索抢救文物律师联合会”，试图通过法律诉讼的途径阻止拍卖行为，但律师团的返还请求被法国法院驳回，中国人民试图采用国际法律途径进行追索的尝试最终失败。拍卖如期举行，中国收藏家蔡铭超以 3149 万欧元（包括手续费，共折人民币 2.9 亿）的高价成功竞拍了两尊兽首，然后以“拍卖品是非法流失的”为由拒绝付款。虽然中国没有索回文物，但两尊兽首也没有以天价拍卖成功，佳士得拍卖行也因此饱受争议。[10][11]
[1]朱笛. 圆明园兽首铜像的坎坷命运[J]. 云南档案, 2013-01-01, (5): 23-25. [2023-05-07].
[2]丁宝琪. 基于清代圆明园生肖兽首视觉形象的创新设计研究[D]. 兰州大学, 2022-05-01[2023-05-07].
[3]分别了163年后，圆明园五兽首又重聚！.百家号. [2023-10-28].
[4]圆明园资料集. 新华书店北京发行所, 1984: 107.
[5]高华. 国宝之魂 十二生肖兽首铜像的跌宕传奇[J]. 收藏, 2016, (6): 6.
[6]法国皮诺家族向中国无偿捐赠鼠首兔首.BBC中文. [2023-10-21].
[7]王旭. 献礼70年 圆明园六兽首重聚国博[J]. 中国拍卖, 2019, (12): 6.
[8]十二生肖 (2012).豆瓣电影. [2023-05-07].
[9]时隔163年 五兽首首次重聚圆明园.今日头条. [2023-10-20].
[10]殷亮. “国家文物局反对回购圆明园兽首铜像”[N]. 京华时报，2008-10-24(01), 2018
[11]罗国强. 中国追索流失海外文物的国际法困境与出路——以“鼠首兔首拍卖案”为例[J]. 法商研究，2009， 26(03)：19, 2009
圆明园主要景点
大水法
中国历史遗迹
西洋楼
原圆明园建筑
方壶胜境
圆明园中最为宏伟美丽的建筑
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