朱元璋与陈友谅在元末起义中不断扩张双方势力范围。[3]至正十五年(1355 年)朱元璋攻占太平（今安徽当涂）后便与拥有江西、湖广之地的陈友谅相邻。当时长江以南陈友谅兵力最强，朱元璋兵力远不及陈友谅。 [4] 双方多次争夺彼此城池，冲突日益加剧。[5]
至正二十年（1360年）闰五月，陈友谅攻下太平后自立为帝，率领大军进攻朱元璋所据应天（今南京市），想一举消灭朱元璋。[4]朱元璋在陈友谅必经之路上预设伏兵，使“诈降计”引诱陈友谅进入埋伏圈。陈友谅中计后朱元璋内外合击击败陈友谅主力。陈军在慌乱撤退时舰船搁浅，部众两万余人被俘，并损失数艘巨舰及数百艘战船。陈友谅乘小船逃往江州，朱元璋大胜。[1][6]
此役后，陈友谅因战败导致内部矛盾激化，并在此后因为地盘缩小再次与朱元璋在鄱阳湖大战，最终战死在鄱阳湖；朱元璋趁陈友谅兵败，顺势占领其大量领地而实力大增，双方的强弱形式就此颠倒，朱元璋有了与陈友谅决战的实力。[2]
自至正十二年（1352年）朱元璋加入郭子兴率领的起义军以后，屡立战功逐渐成为一名起义军统帅。[7]郭子兴去世后朱元璋实际掌握其部众。至正十五年(1355 年)六月，朱元璋率军渡江，攻占了采石（今安徽省马鞍山市采石矶景区）及太平(今安徽当涂)，并于次年率军攻下集庆，将集庆改名应天府（今南京市）。[3]
自攻下应天后，朱元璋在太平设立江南行枢密院和各项机构，并分兵夺取应天周边的军事要地。到至正十七年（1357年），池州、扬州等重要军事重镇被朱元璋攻占，应天的安全得到了保障，江南行省政权也得到巩固。[8]
陈友谅是天完政权[a]丞相倪文俊的部将，最初为簿掾，后因战功升任元帅。至正十七年（1357年）八月，倪文俊谋杀徐寿辉未果后，陈友谅趁机杀死倪文俊获得天完政权的实际控制权。[9]
陈友谅获得天完政权后不断扩大自己的控制区域，到至正十八年（1358年），陈友谅已经占领江西、湖广之地， 又拥有多艘巨舰及百余艘战船，兵力是朱元璋的十倍，长江以南其兵力最强。[4][1]
朱元璋自攻占太平后便与陈友谅地盘相邻。元至正十七年（1357年）十月，常遇春夺取天完政权攻占的池州双方开始发生冲突。此后两年间，池州两次易手，朱军又复得池州。[5]
后朱元璋又命徐达等人攻取安庆，陈友谅大将赵普胜在安庆防守，朱军几次都没能攻克。朱元璋采用反间计，使陈友谅怀疑并杀死赵普胜，但朱军依然没能攻下安庆。[4]至正二十年（1360年）五月，陈友谅在杀死赵普胜兼并其部众后率军攻打池州，被徐达、常遇春设伏击败，被斩首一万余人，俘虏三千余人，致使全军覆没。[10]
同月，陈友谅挟持徐寿辉，率领十万人绕过池州，进攻太平。太平守将花云、朱文逊全部战死，陈友谅在闰五月初一攻下太平。[11] 攻下太平后陈友谅志得意满，两天后便派人杀了徐寿辉并在采石称帝，国号汉，改元大义。[4][7]并派人联络张士诚准备东西夹攻，想一举攻下应天。[1]
朱元璋获悉陈友谅进攻应天的消息后，决定采用谋臣刘基诱敌深入的计策。[6]朱元璋先命胡大海攻打信州牵制陈友谅后方；并且为避免张士诚和陈友谅东西夹攻，而陷入两线作战的境地，命陈友谅旧友康茂才诈降，让陈友谅速来。康茂才得令后派一个曾经服侍过陈友谅的人去送信，约定在江东桥（今南京江东门附近）会合，以“老康”为暗号。送信人回去后将情况报告给朱元璋后，朱元璋命李善长将江东桥原有木桥拆毁改用铁石重新筑桥。[1]
当时从水路进入应天有三个入江口，从南至北分别是：大胜港（今南京板镇西北）、新开河口（今南京城西红岸新河口村）和龙湾（今南京下关）。大胜港水道和新开河水量较小无法通过大型船只。新开河北有秦淮河，与新开河交汇后可通行大型船只，所以陈友谅想要水路进攻应天龙湾是其必经之路。[12]
根据此地理形势，朱元璋命冯国胜、常遇春率三万人埋伏于石灰山侧（今南京幕府山）；徐达率军于南门外；杨璟驻兵大胜港；张德胜、朱虎率水师出龙江关外；自己则率大军于卢龙山，派人持黄旗在山左，红旗于山右。并告诉诸将，敌军来则举红旗，举黄旗时伏兵出击，各路人马严阵以待。[1]
闰五月初十，陈友谅不等张士诚回复，便率军东下。到达大胜港后，陈军遭到杨璟兵阻击，大胜港水道狭窄仅能使三艘船入港。陈友谅退出大胜港直奔江东桥，用船撞击桥体发现不是木桥而是铁石桥，连忙对约定暗号但无人回应才知道中计。随即与弟弟陈友仁率领一千余艘战船前往龙湾，令部将张志雄分兵仰攻，自己与陈友仁率一万余人前往石灰山登陆立栅，占领滩头。张志雄原是赵普胜部将，心里埋怨陈友谅杀死赵普胜，所以斗志不强，消极怠战。[1][2]
此时忽然乌云密布下起暴雨，朱元璋在山上举起红旗，乘雨攻击陈军抢夺栅栏。后暴雨戛然而止，朱元璋令伏兵出击，冯国胜、常遇春等从石灰山率军杀出，徐达也率军赶到，张德胜、朱虎率水军内外合击。陈友谅首尾不顾于是大败。[1][2]
陈军撤退时正是退潮的时候，舰船搁浅，被杀和溺死的不计其数，俘虏两万余人。陈友谅大将张志雄等全部投降，朱元璋缴获混江龙、塞断江等巨舰一百余艘及战船数百艘，陈友谅乘小船逃往江州。[1][2]
陈友谅因兵败而内部矛盾扩大，之前因为杀害徐寿辉，很多徐寿辉旧部对陈友谅不满。原陇蜀行省右丞明玉珍与陈友谅断绝关系，自立为陇蜀王。[4]至正二十年（1360年）七月和九月，原徐寿辉部将分别献浮梁（今江西景德镇）和袁州投降朱元璋。[13][14] 包括原有支持陈友谅的地主也开始支持朱元璋，陈友谅陷入众叛亲离的境地。[2]
此战后，陈友谅不肯认输。于至正二十一年（1361年）五月，派将领李明道夺取信州未能成功，李明道兵败被俘；后又派张定边取安庆。[15]同年八月，朱元璋亲自率军讨伐陈友谅。安庆，江州相继失守，陈友谅逃往武昌。并且损失百余艘战船，二千余匹马匹，数十万斤粮食；部将傅友德、丁普郎率部众归降朱元璋。[16][17]
因与朱元璋作战连续失败，使陈友谅的疆土不断收缩，陈友谅遂即下令建造大型楼船[b]，等待时机与朱元璋再战。[4] 到至正二十三年（1363年），陈友谅再次率领60万大军进攻朱元璋。[18] 双方在鄱阳湖水域发生大战，激战一个多月。最终陈友谅在作战连续失利，部队缺粮的情况下慌忙撤退，撤退时中流失身亡。[19]
龙湾之战后，小明王韩林儿因朱元璋辉煌战绩封他为吴国公。此后朱元璋仿照元朝的中央机构进行改造，将枢密院改为大都督府。至此，朱元璋的政权机构由行省体制变成中央政权体制。[2]
此战后，信州、浮梁（今江西景德镇）、南康（今江西星子）、广济（蕲州东面）等地均被朱元璋占领，并且又有多名陈军将领献城投降。[1][13][14]到至正二十二年（1362年），龙兴（今江西南昌）等地也归附朱元璋，朱元璋改龙兴路为洪都府，江西州县和湖北东南角全部归入朱元璋版图。至此，朱元璋和陈友谅的强弱势力已经完全颠倒，朱元璋已经有与陈友谅决战的实力。[2]
《明史·陈友谅传》：陈友谅因疆土日益缩小而愤恨，建造百余艘巨舰准备再战。[4]
陈梧桐载其所著《朱元璋大传》评：从应天战役到洪都归降，只一年多的时间，朱元璋和陈友谅的强弱之势就颠倒过来，并且已经有实力和陈友谅决一雌雄。[2]
北大历史教授李新峰，在其论文《龙湾之战与元末建康水道》中评价：大胜港水道与新开河因水量有限，所以双方的行动都为争夺唯一可行的秦准河干流，控制秦淮河必须控制河口东岸的高地卢龙山。朱军早就认清形式在石灰山南麓埋伏了主力，待陈军初战告捷战线拉长后突然袭击，大获全胜。[12]
[a]天完政权：起义军徐寿辉建立的政权。至正十一年（1351年）八月，徐寿辉等人在蕲州起义。九月徐寿辉在蕲水称帝，国号天完。[4]
[b]楼船：陈友谅建造的巨型战船。船高数丈，外涂红漆，上下三层，每层设置走马棚。最下层设置板房放置大橹，橹箱用铁皮包裹。
[1]明太祖实录. 明: 卷八. 庚申.
[2]陈梧桐. 朱元璋大传. 第1版. 中华书局, 2019-1: 105-111. 978-7-101-13109-3.
[3]田昭林. 中国战争史·第三卷 宋辽至明清. 江苏人民出版社, 2019-5: 235-242. ISBN 978-7-214-22413-2.
[4]（清）张廷玉. 明史·列传. 清: 卷十一. 陈友谅、明玉珍传.
[5]（清）张廷玉. 明史·列传. 清: 卷十三. 徐达、常遇春传.
[6]（清）张廷玉. 明史·列传. 清: 卷十六. 刘基传.
[7]（清）张廷玉. 明史. 清: 卷一. 太祖本纪.
[8]陈梧桐. 朱元璋大传. 第1版. 中华书局, 2019-1: 73-81. 978-7-101-13109-3.
[9]南炳文、汤纲. 《明史（上）》. 第2版. 上海人民出版社, 2014-12: 51-53. ISBN:978-7-208-12480-6.
[10]明太祖实录. 明: 卷八. 是月陈友谅兵寇池州，徐达等击败之。.
[11]明太祖实录. 明: 卷八. 闰五月丙辰朔，陈友谅率舟师攻太平.
[12]李新峰. 龙湾之战与元末建康水道. 《北大史学》, 2011-12-31
[13]明太祖实录. 明: 卷八. 乙丑.
[14]明太祖实录. 明: 卷八. 戊寅.
[15]明太祖实录. 明: 卷九. 陈友谅将李明道寇信州-壬申.
[16]明太祖实录. 明: 卷九. 庚寅.
[17]沈志华. 《文白对照全译明通鉴》. 第一版.. 改革出版社, 1994-6: 50-51. ISBN:7-80072-512-X.
[18]明太祖实录. 明: 卷十二. 壬戌条.
[19]明太祖实录. 明: 卷十三. 壬戌.
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