冰室有时候也称为饮冰室,但和中国近代思想家梁启超的书斋“饮冰室”无关:他在1911年后从日本回到中国,于天津建筑一所两层的意大利式书斋,以“饮冰”为名(源于《庄子·人世间》一句话:“今吾朝受命而夕饮冰,吾其内热乎?”)以表其忧国忧民之心,并从此自号饮冰室主人。
但随着时代转变,不卖饭的冰室难以生存,故大部份冰室于1980年代至1990年代已式微,其余的冰室也参考茶餐厅的运作(截至2007年仅存以冰室名义运作的只有三十多间左右,它们多数于1960年代至1970年代初开业),售卖更多种类的食品。