《再生缘》是清代中叶“弹词”艺术中最优秀的作品。杭州女诗人陈端生著。乾隆三十三年至三十五年（1768～1770年）写成前16卷。后因母丧与丈夫充军远戍中辍。乾隆四十九年（1784年）又补写第十七卷，共60余万字，但未终篇。
《再生缘》的故事发生在元代昆明的三大家族之间。大学士孟士元有女孟丽君，才貌无双，许配云南总督皇甫敬之子皇甫少华。国丈刘捷之子奎璧欲娶丽君不成，遂百般构陷孟氏、皇甫两家。丽君男装潜逃，后更名捐监应考，连中三元，官拜兵部尚书，因荐武艺高强的少华抵御外寇，大获全胜，少华封王，丽君也位及三台。父兄翁婿同殿为臣，丽君却拒绝相认。终因酒醉暴露身份，丽君情急伤神，口吐鲜血，皇上得知，反欲逼其入宫为妃，丽君怒气交加，进退两难，陈端生至此掇笔。
续本中流传较广的为杭州女诗人梁德绳与其夫许宗彦所续成的3卷。写丽君上本陈情，承认自己是丽君，皇后、皇甫一家求情保的丽君不死。太后更将丽君认作螟蛉女，封为保和公主，与梁素华同归少华，为正室王妃。
陈端生（1751～约1796），浙江杭州人，祖父陈兆仑有声望，曾任《续文献通考》纂修官总裁。端生18岁在北京开始创作《再生缘》，至20岁因母亲病故而停笔。3年后嫁会稽范秋塘，范因科场案发配新疆伊犁，端生此后续写至17卷不复再作。嘉庆元年（1796）大赦，范归，未几，端生病卒。《再生缘》全书20卷。前17卷陈端生作，后3卷为梁德绳续，道光年间侯芝修改为80回本印行，三人均为女性。
《再生缘》图
《再生缘》较成功地塑造了孟丽君的艺术形象，并通过这一人物寄托了作者的人生理想，热情歌颂了当时社会条件下妇女挣脱礼教束缚的思想和行为，赞美了女性的才识和胆略。她“挟封建道德以反封建秩序，挟爵禄名位以反男尊女卑，挟君威而不认父母，挟师道而不认丈夫，挟贞操节烈而违抗朝廷。”（郭沫若《〈再生缘〉前十七卷和它的作者陈端生》）因此，作品在称颂女性智慧的同时也流露出一定的封建说教成分，正如侯芝在原序中所说：“叙事言情，俱归礼德。”梁德绳续作结以“大团圆”，似乎也是不得已的必然结局，大约陈端生是实在不愿看到这一了无意趣的结果方才搁笔停作的。
再生缘相关绘画绣图
《再生缘》全书基本上是七言排律的韵文，间以说表，写元成宗时尚书之女孟丽君与都督之子皇甫少华的悲欢离合的悲剧故事。此书抄本在民间流传38年，续者迭起，如今流传的全本20卷是杭州另一女诗人梁德绳与其夫许宗彦续成的。所续后3卷不仅文词逊于原作，而且在故事发展上写孟丽君被封为保和公主，与皇甫少华终成眷属，并形成三女共一夫的结局，流于俗套。道光元年（1821）刊行的《再生缘全传》，女弹词家侯芝（香叶阁主人）为之作序，她不满意陈作和梁、许续作，删改而成《金闺杰》，将原著改得面目全非。又作续书《再造天》，极力宣扬“女子无才便是德”，格调更低。《再生缘》结构庞大，情节离奇曲折，而作者却能在布局安排上驾轻就熟，显示出超人的才华。如第二回，叙写众人观皇甫少华与刘奎璧赌射宫袍一事，场面设置转换频繁，作者一一写来，面面俱到，即使整个气氛活跃热闹，又极富层次感，毫不紊乱，真堪与曹雪芹“群芳开夜宴”式的大手笔相媲美。其叙事文情并茂，徐纡委婉，尤善铺排渲染；刻画人物内心世界则细腻入微，富于女性的敏感。
全书词气洒脱流畅，语言雅俗共赏。然而由于基本是以七言排律谱写成百万字的长篇巨制，形式缺少变化而略显单调。作为讲唱艺术，本可由音乐的变化和表演时的处理加以弥补，但作为纯粹的读本，其表现力不能不受到一定的限制。另外，情节的调度安排或留有人为痕迹而稍嫌勉强，状物写貌或堕入俗套而遗神失真。至于脱离生活、有违史实之处，考虑到作者是个足不出户的闺中女子，当然也就可以理解了。
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《再生缘》问世后，评弹、木鱼歌、潮州歌、鼓词等均有改编本，京剧、话剧和其他地方剧种，也竞相改编演出。此书被陈寅恪教授赞为弹词篇中最杰出的，可以和印度、希腊有名的大史诗相比的作品。陈寅恪教授深受此书震动，并在晚年时期创作《论再生缘》以记述此事。当代文豪郭沫若先生对《再生缘》一书也有着高度评价，将其与《红楼梦》一书并称为“南缘北梦”。
《再生缘》的文体严格遵守七言排律，字句平仄一丝不苟，十分严谨。在整篇故事中，众多人物个性分明，写得栩栩如生。特别是内容布局上，以往中国古代小说都是分篇讲故事，长篇小说往往如同多个短篇小说汇编，各篇相对独立，连《红楼梦》、《儒林外史》等经典都存在这个现象，直到欧美文学作品翻译进来后才有改变。而《再生缘》却不同，整篇就是一个完整的故事，情节一环扣一环，结构精密，系统分明，让人阅读后就不忍放手，恨不得一口气看完。这在中国的古代文学作品中，显得有天壤之别，极为罕见，这个独特的价值，显露出陈端生的绝代天才，也奠定了《再生缘》在中国古代文学中应占有特殊重要的一席。[1]
[1] 再生缘 (豆瓣) · 豆瓣[引用日期2021-11-19]
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